L’histoire du Matcha au Japon

Comment Matcha a-t-il vu le jour ?
Beaucoup savent ce qu’est le matcha, mais peu savent comment cette boisson est née. Les personnes qui ont défini les traditions et les cérémonies entourant la boisson sont également entourées de mystère. Nous vous proposons ici une histoire succincte du matcha au Japon !

Il y a une chose que tout le monde sait : la culture du thé a ses racines en Chine. Il en va de même pour le thé vert en poudre, mais on peut affirmer que l’art a été perfectionné au Japon. Sous la dynastie chinoise des Song, les feuilles de thé étaient traitées, cuites à la vapeur, pressées en briques et en gâteaux. Ensuite, les feuilles pressées étaient rasées et introduites dans un broyeur en pierre (ishi usu). La poudre fine était ensuite fouettée jusqu’à ce que la liqueur fasse mousser.

Les premières preuves de l’arrivée du thé vert sur les côtes japonaises remontent à la période Heian (8-9e siècle). Les deux premiers hommes à avoir apporté des graines de thé au Japon sont les moines bouddhistes Kukai et Saicho. Un récit ultérieur mentionne qu’en 815, un moine bouddhiste connu sous le nom d’Eichu a servi du thé vert à l’empereur du Japon de l’époque, Saga. Unique à l’époque, Eichu préparait des feuilles vertes non pressées et non pulvérisées, et exposait la présentation approximative pour l’empereur. Il était différent du thé vert de style Saga d’aujourd’hui, puisque le processus de création de ce thé était encore à huit cents ans.

Le thé vert en poudre a attiré l’attention d’un homme nommé Myōan Eisai vers la fin du 12e siècle après J.-C. Il avait fait deux voyages en Chine, en raison de son mécontentement concernant l’état du bouddhisme au Japon. Lors de son premier voyage, il a étudié les principes du Chan (plus tard traduit en japonais par “Zen”), et il est devenu plus tard un praticien certifié. Cependant, c’est sa deuxième étape qui s’est avérée la plus fructueuse, en ce qui concerne le thé. En plus de quelques écritures zen, il a également apporté avec lui des graines de thé et le processus de reproduction du thé vert en poudre.

Eisai écrira plus tard le tome principal sur le thé vert japonais, Kissayōjōki (“Boire du thé pour votre santé“). Eisai croyait fermement aux propriétés sanitaires et aux applications religieuses possibles du thé vert en poudre – des points de vue qu’il mettra plus tard à profit lors des premières tentatives de cérémonie du thé au Japon.

Au XIIIe siècle, pendant le shogunat de Kamakura, l’utilisation du matcha est passée d’une pratique strictement religieuse à un synonyme de traditions de classe guerrière et de symboles de luxe. Cette évolution s’est poursuivie au XVIe siècle, où le cha-no-yu (qui signifie littéralement “eau chaude pour le thé” mais est plutôt appelé “le rite du thé” et la cérémonie du thé 茶乃湯) est devenu un symbole de statut et a été présenté comme une valeur culturelle de la classe supérieure. Le thé fait à partir de feuilles originaires de Kyoto (autour de la zone où Eisai a planté les premières graines de thé) est devenu très prisé. En fait, les producteurs d’Uji ont été les premiers à inventer le Tana, ou dispositif d’ombrage qui créait un toit de paille au-dessus des théiers pour modifier la quantité de lumière du soleil atteignant les plants de thé. Cette méthode a permis aux agriculteurs de cultiver le profil de saveur vénéré qu’est le thé Uji. A tel point, en fait, qu’un décret du Shogun Ashikaga Yoshimitsu stipulait que seule la région d’Uji pouvait employer la méthode de culture à l’ombre et de couverture de la paille. Cependant, cela ne veut pas dire que les principes du Zen étaient complètement perdus.

C’est entre les années 1300 et 1500 que la culture japonaise du thé – et par procuration, la cérémonie japonaise du thé – est devenue ce que nous connaissons aujourd’hui. Après le shogunat Muromachi, le matcha était considéré comme une quête plus spirituelle, qui allait de pair avec la recherche de la simplicité plutôt que de l’extravagance. Ce qui nous amène à l’influence la plus profonde sur la pratique du Chanoyu . . .

Les fondements de ce que nous considérons aujourd’hui comme la cérémonie japonaise du thé peuvent être attribués à un moine nommé Murata Junko, mais c’est l’un de ses étudiants qui a pleinement défini le concept de wabi-cha (la “Voie du thé” japonaise – également connue sous le nom de “chado” ou “sado”(茶道)). Cet élève était Sen-No-Rikyu.

Rikyu était tellement vénéré pour sa philosophie et sa préparation du thé qu’il est devenu le maître de thé personnel de Toyotomi Hideyoshi, le daimyo prééminent de la période Sengoku. Un tel statut était un peu ironique étant donné sa pratique de l’austérité et de la simplicité en matière de thé. Hélas, il connaîtra une fin tragique au printemps 1591. Bien que les raisons soient incertaines, il est écrit qu’il a offensé Hideyoshi, et que la seule façon de garder son honneur était de commettre le seppuku (suicide rituel). Un récit de cette histoire a été enregistré dans le Livre du thé d’Okakura Kakuzō. Son dernier acte a été d’organiser une fête du thé élaborée avec ses amis les plus proches. Il a ensuite brisé sa tasse et s’est emparé d’un couteau.

Pourtant, son héritage, et celui des autres praticiens avant lui, est toujours vivant. Tant dans la cérémonie que dans le matcha de grade cérémonial qu’ils ont contribué à perfectionner. C’est une tradition qui met l’accent sur le souvenir de l’histoire tout en embrassant le présent, et en ne se préoccupant pas de l’avenir. Après tout, il s’agit du voyage, pas de la fin.